刘邦被项羽派遣到南郑后,他并不甘心只受封于汉王。正好当时齐国田荣起兵反叛怀远策略,也给刘邦提供了东进的机会。刘邦遂决定出关与项羽决一雌雄。恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信,刘邦便任命韩信为大将。韩信向刘邦建议:“我们的军吏和士卒都是山东人,他们日夜企望东归,我们便借助这股士气,可以建立大功。现在应立即决策,率军东进。”刘邦非常高兴,就让韩信全权部署作战计划。公元前206年的五月,刘邦以萧何为丞相,留守巴蜀,安抚后方,自己则和韩信率领大军暗渡陈仓,很快便占领了整个关中,楚汉战争也正式爆发。
项羽知道刘邦出关东进后,并没有立即回师迎战。他准备先把齐国彻底击破后,再全力对付刘邦。这时听说刘邦已经占领彭城,便率领精兵3万,急返彭城。当时刘邦还在彭城置酒,和各路诸侯庆功,楚军在早晨向汉军发动进攻,一日之内,大破汉军。汉军沿谷、泗二水退逃,被杀死十几万人。又在灵壁东濉水处被项羽追上,又有十几万汉军被杀死。刘邦仅与数十骑逃脱,路上恰遇女儿和儿子,而父亲和妻子却被楚军俘虏。各路诸侯看到刘邦大败,纷纷叛离。
展开剩余65%刘邦退到荥阳后,便收集逃散士卒。这时,萧何从关中派来增援部队,连56岁以上的老人和不满20岁的青年都被征入伍。同时韩信也收兵前来会合。五月,汉军在荥阳南边京、索之间击破楚军,使楚军不能越荥阳而西。在此期间,刘邦还派说客说降英布叛楚。英布是项羽手下的一员猛将,他的反叛不仅使项羽丧失了一支重要的力量,同时由于项羽要分兵平叛,也给刘邦的正面战场减轻了压力。
后来,项羽包围了荥阳。刘邦无奈,只好向项羽请和,以荥阳以西为汉。项羽准备答应,但范增却认为:“现在要彻底消灭汉已很容易,如果放过这个机会,以后肯定要后悔。”于是,项羽不再同意讲和,猛攻荥阳。刘邦就使用陈平之计离间项羽和范增。项羽派使者来劝降,刘邦让人捧着丰盛的食物去招待。看见使者,假装惊愕说:“我以为是亚父的使者,原来却是项王使者。”然后把好菜好饭拿走,换上很差的饭菜。使者很生气,回去报告项羽。项羽从此怀疑范增与汉私通,对范增提的一些主张不再采纳。范增为此大怒,对项羽说:“天下事大局已基本定了,大王你好自为之吧。请让我做一个普通百姓安度天年。”项羽同意。这样,范增就离开了项羽,还没有走到彭城,背上生疮,便气愤而死。
双方这样对峙了10个月,刘邦兵盛食多,项羽兵疲食绝。最后在辩士侯公的说和下,刘邦和项羽约定:双方以鸿沟为界,“中分天下”,西边属汉,东边归楚。项羽送还了刘邦的父亲和妻子。鸿沟之约后怀远策略,项羽率兵东去,刘邦也想引兵西还。张良、陈平进谏说:“汉已据有天下大半,诸侯又都归附,楚已兵疲粮尽,这是天要亡楚之时,不借这个机会消灭项羽,那真是养虎遗患了。”刘邦醒悟,立刻向楚军追击。最后的结果是虞姬先自刎,之后项羽突围而走,最终被追上后也拔剑自刎。楚汉战争终于以刘邦的胜利而告终。
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